과학자들이 현장에서만 위험한 일을 당하는 게 아니다. 실험실도 위험하기는 마찬가지다. 연구자들이 말하는 가장 위험한 연구재료를 알아보자.

Liquid helium

액체 헬륨

제니 아들린

컬럼비아 대학 기계공학과 대학원생

원자 단위 두께 반도체 같은 소재의 내재적 속성을 연구하려면 그 소재의 열기를 제거해야 한다. 열기가 있으면 미묘한 진동이 생기면서 데이터가 제대로 안 나오기 때문이다. 그래서 액체 헬륨을 사용해 소재를 영하 269도로 얼린다. 우주 공간의 온도보다 약간 높은 정도다. 우리 실험실에서는 액체 헬륨이 유출되어 문제가 일어나지 않도록, 폐쇄형 체계를 사용해 헬륨을 이송한다. 만에 하나 유출될 경우 헬륨이 기화하면서 연구원들의 피부를 태우고, 산소를 없애 연구원들을 질식시킬 것이다.

High-powered laser

고출력 레이저

도널드 엄스터

네브라스카 대학 링컨 캠퍼스 극광 연구실 실장

우리 연구실에서는 디오클스 레이저를 사용한 이미징 기술을 개발하고 있다. 디오클스 레이저는 지구 표면에 와 닿는 태양광선보다 약 10억 배는 강하다. 그러나 제대로 교육받으면 매우 안전하게 다룰 수 있다. 레이저의 펄스를 1조 분의 1초 이하로 낮추고, 100만분의 1제곱미터 정도의 면적 안에 가둔 다음 상자로 덮어버리면 안전하다. 언젠가는 방사능이 덜한 디오클스 이미징으로 기존의 X선 기기를 보완하고자 한다.

Snake venom

뱀독

제프리 오브라이언

캘리포니아 대학 어바인 캠퍼스 화학과 박사과정 수료

특정한 종에는 사독 혈청이 유효하다. 우리 실험실은 여러 종류의 뱀의 독 안에 있는 나노 입자로 사독 혈청을 재현해 보기로 했다. 이를 위해 우리는 15종류의 뱀독을 주문했다. 이 뱀독은 해골이 그려진 냉동 상자에 보관된다. 블랙 맘바 등 세계에서 제일 강력한 독사들에게서 채취한 것이다. 만약 이 독이 연구자의 혈관에 투입되면 큰일이 난다. 따라서 냉동 건조된 뱀독의 무게를 잴 때는 매우 큰 주의를 기울여야 한다.

Acid

산

미셀 루

사우스버리 코네티컷의 폼퍼로그 고등학교

나는 국제 화학 올림피아드에 출전한 미국 팀 4명 중 하나였다. 75개국에서 온 선수들과 경쟁해야 했다. 어떤 라운드에서는 식품 감미료를 재료로 사용해 흔한 마취제인 2-나프토산과 클로로포름을 합성하는 것이 과제였다. 그런데 이 과정에서는 차아염소산도 나온다. 이 물질은 중화상과 실명을 유발할 수 있으며, 안정성이 매우 나쁘고 반응성이 높다. 이런 일은 화학에서는 흔하다.

Plutonium

플루토늄

데이빗 마이어

퍼시픽 노스웨스트 국립 연구소 연구 과학자

우리 팀이 만들고 있는 데이터베이스는 법집행 기관이 플루토늄의 출처를 제조국, 내지는 특정 원자로까지 추적하는 데 도움을 줄 것이다. 제조 설비의 온도 같은 사소한 것에도 플루토늄의 색상은 크게 바뀐다. 이러한 변화를 알려면 우리 실험실에서 플루토늄을 만들어야 한다. 생산한 플루토늄은 납제 내피가 달린 컨테이너에 둔다. 취급할 때는 고무장갑 2켤레를 착용하고, 실시간으로 방사능 수치를 잰다.