새로운 삼림 지도 제작자...나무를 살려 자연을 살려라

하와이에서 시들음병이라는 질병 때문에 지난 8년간 오히아 나무가 100만 그루 이상 죽었다. 현지 삼림 전문가들은 나무를 놀랍게 빨리 죽이는 이 병의 병원균을 저지할 방법을 모르고 있었다. 그러다가 생태학자 그레그 애스너의 항공 정찰을 통해서 비로소 패턴이 보이기 시작했다.

하와이 화산 국립 공원 주변에 죽은 나무와 건강한 나무를 확실히 가르는 울타리가 쳐졌다. 이 울타리는 현지의 멧돼지의 출입을 통제하는데, 멧돼지가 나무를 물어뜯으면서 병균을 옮기는 것이 판명되었기 때문이다. 멧돼지 출입 통제에 성공한다면 오히아 나무들을 살릴 수 있다. 올해 51세인 애스너는 이러한 시각을 통해 수목 관리자들이 숲의 건강을 10년 가까이 유지할 수 있게 해 주었다.

애스너는 “자연을 잘 보전하려면 무엇이 어디에서 어떻게 작용하는지를 알아야 한다.”고 말한다. 그의 연구실은 쌍발 프로펠러 항공기인 <도르니어 228> 속에 있다. 이 곳에서는 임관의 구조를 밝히는 지도를 만들어낸다. 이 지도를 통해 나무가 붙잡아두는 이산화탄소의 양을 알 수 있고, 또 수화 작용 예측을 통해 나무들이 가뭄에 대응하는 방식을 알 수 있다. 애스너는 항법 콘솔 근처의 좌석에서 승무원들을 지휘, 지상에서 관찰하기에는 너무 넓은 범위의 땅을 인공위성보다 훨씬 정확하게 관찰한다.

그가 비행을 하게 된 것은 바다에서부터였다. 그는 1980년대 후반~1990년대 초반에 걸쳐 미 해군에서 심해 잠수사로 6년간 복무하면서 생태학을 처음 알게 되었다. “그 전에는 있는 줄도 몰랐던 아름다운 자연을 보게 되었다.” 그러다가 하와이 자연보호협회에서 현장 기술자로 첫 지상 근무를 하게 되었다.

그리고 1997년 생물학 박사 학위를 취득하면서 카네기 과학 대학의 교수로 취임하고, 비행기도 한 대 얻게 되었다. 현재 그는 애리조나 주립 대학의 세계 발견 보전 과학 센터의 소장으로 있다.

그의 개조 항공기는 2.27톤 이상의 장비를 싣는다. 이 장비에는 카메라와 컴퓨터도 포함되어 있다. 그러나 애스너의 독창적인 분석은 두 개의 주요 센서 체계에 주로 의존한다. 그 중 첫 번째는 반사파를 이용해 나무의 3D 이미지를 만들어내는 18와트 레이저 센서 2대다. 두 번째는 고충실도 분광계 세트다.

이 장비는 자외선에서 적외선에 이르는 나무의 모든 반사광을 측정한다. 엽록소나 탄수화물 등 나뭇잎 속의 화학 물질은 특유의 분광 신호를 낸다. 이를 관찰하면 나무의 수화 작용, 건강 상태, 종을 알 수 있다. 데이터 해석에는 인공지능도 사용된다.

지난 10년 동안 그는 10여 곳의 삼림을 관찰했다. 그 중에는 보르네오의 오랑우탄 서식지도 있었고, 남아프리카의 사자 사냥터도 있었다. 2013년 페루 상공을 비행하면서 만든 지도에는 그 나라의 나무들에 저장되어 있는 탄소의 양이 기록되어 있었다.

이 연구를 통해 보호 구역을 설정할 수 있었고, 나무를 통해 이산화탄소를 저장하는 것은 물론 다양한 동식물들이 기후 변화에 맞서 살아갈 쉼터를 제공할 수 있다. 그는 “생물학적 다양성이 뛰어난 생태계는 한 종류의 생물만으로 구성된 생태계에 비해 변화에 대한 적응력이 높다”고 말한다.

애스너의 고향 근처인 미국 서부의 경우 가뭄과 산불이 잦기 때문에 수화 작용에 가장 큰 신경을 썼다. 2015년부터 캘리포니아 상공에서 관찰한 결과 심각하게 마른 나무 1억 2천만 그루가 집계되었고, 이 중 최소 1억 그루는 이미 죽은 것으로 판정되었다. 세쿼이아 나무, 폰데로사 소나무, 화이트 퍼 나무 등이 풍부한 세쿼이아 앤 킹스 캐년 국립공원 같은 곳의 관리자들은 그의 데이터를 사용해, 죽은 나무들을 모두 불태워 버리고 살아있는 나무 관리에만 힘을 투자할 수 있다.

빠르게 변화하는 기후 때문에 가뭄 등의 극한 기후는 더욱 빈번하게 찾아올 것이다. 따라서 토지 관리인들은 힘든 결정을 내릴 때 애스너의 데이터에 더 많이 의존할 수밖에 없을 것이다. 어떤 것을 살리고 어떤 것을 죽이느냐 하는 결정 같은 것이 대표적이다.

“자연을 잘 보전하려면 무엇이 어디에서 어떻게 작용하는지를 알아야 한다.”