이 비행접시 모양의 구름은 마치 UFO처럼 보인다. 당황한 목격자들이 1년에도 이런 구름 수천 건을 보고해 온다. 그러나 이것은 지구에서 만들어진 것이다.

먼저 고립된 산이 필요하다. 홀로 서 있는 산봉우리는 공기를 위로 보내는데, 이 공기는 중력이 아래로 미는 힘도 받는다. 이로서 산 위의 공기 흐름은 끊임없이 올라갔다 내려가기를 반복하게 된다. 보통은 이 공기 흐름을 육안으로 볼 수는 없다. 그러나 산봉우리의 기온이 수증기가 응결하는 이슬점으로 떨어지면 구름이 발생하기 시작한다.

이 구름이 비행접시 모양이 되려면 두 번째 조건이 갖추어져야 한다. 바로 대칭원추형으로 생긴 산꼭대기다. 이런 형상의 산꼭대기는 산의 표면을 따라 상승해 온 공기를 렌즈 모양으로 만든다. 여기에 충분한 수증기와 공기 흐름이 더해지면 공기 한 겹이 더 쌓일 수 있다.

위아래로 강하게 왔다 갔다 하는 공기의 흐름이 이런 렌즈구름을 만들어내기 때문에, 이런 구름이 있으면 항공기가 통행하기에 안전치 못한 난기류가 있음을 알 수 있다. 물론 스릴을 좋아하는 글라이더 조종사들 중에는 이런 구름만 찾아다니는 사람도 있다. 상승기류를 타고 높이 올라가려는 것이다. 어느 간 큰 조종사는 상승기류를 타고 15,000m까지 상승해 기록을 세우기도 했다.

서울경제 파퓰러사이언스 편집부 / by Cici Zhang, photograph by KyleMijlof