올해는 나쁜 의미에서 잊을 수 없는 여름이 될 예정이다. 기후 연구자들은 엘니뇨를 경고하고 있다. 동부 태평양의 바닷물을 일시적으로 따듯하게 만들어 전 세계 강수량과 기온 변화를 일으키는 현상이다. 지난 엘니뇨 현상은 2018년부터 2019년까지 발생한 바 있다.

다니엘 스웨인 UCLA 기후 과학자는 엘니뇨마다 온난화 효과가 다르다고 밝힌다. 캘리포니아나 동남아시아 국가처럼 태평양 연안에 위치하는 지역들이 다가오는 폭풍이나 홍수에 대비하기 까다로운 이유다.

과거에는 직전 엘니뇨를 통해 다음 엘니뇨의 강도를 대략 추측했다. 그러나 스웨인에 따르면 시간이 지나면서 기후변화로 인해 극단적인 엘니뇨가 발생할 가능성이 커지고 있다. 다가오는 엘니뇨는 2023년을 인류 역사상 가장 더운 해로 만들 정도라고 예상된다.

2023년 엘니뇨는 어떤가요?

기후 과학자들은 다양한 도구를 사용해 엘니뇨가 얼마나 강한지, 언제 오는지 추정한다. 바람과 열대성 강우를 추적하는 인공위성, 해수면 온도를 관찰하는 해양 부표, 기상 풍선에 매달려 기온 및 기압을 알아내는 라디오 시스템 등이 있다.

데이비드 드윗 미국 해양대기청 기후 예측센터 소장은 이번 달 엘니뇨 분석 보고서를 발표했다. 그는 5월과 7월 사이에 엘니뇨 발생 확률을 82%로 보고한다. 엘니뇨가 약할 수도 있지만 강하게 발생할 가능성을 약 55%로 좀 더 높게 보고 있다. 2024년까지 엘니뇨가 계속될 확률은 90%에 달한다.

엘니뇨가 어떻게 바다를 따듯하게 하나요?

보통 서부 열대 해안에서 따듯한 바다 표층을 남동무역풍이 밀어내면 차가운 심해수가 올라와 열을 식히며 균형을 이룬다. 그러나 바람이 약해지면 심해수가 적게 올라와 바다는 열을 축적한다. 그 결과 습기가 많아지면서 폭풍우와 홍수가 일어난다.

태평양의 켈빈 파도는 엘니뇨 현상을 예측하는 징후다. 일반적인 해변 파도가 아니라 천천히 미끄러지는 파도다. 따듯한 물을 해수면으로 끌어당겨 수심을 상승시킨다. 동시에 차가운 심해수가 적어지면서 엘니뇨를 강화한다.

미 항공우주국(NASA)는 최근 센티넬-6 위성이 적도를 따라 서쪽에서 동쪽으로 이동하는 2~4인치 높이 켈빈파를 감지했다고 발표했다. 해수면 수위도 평균보다 높아졌는데, 이는 엘니뇨의 또 다른 강력한 단서다. 조쉬 윌리스 NASA 연구원은 이번 달 "만약 강한 엘니뇨가 온다면 지구는 기록적인 온난화를 겪게 될 것이다"고 경고한 바 있다

엘니뇨는 전 세계 날씨에 어떤 영향을 미칠까요?

브래드 리피 미 농무부(USDA) 기상학자는 엘니뇨가 개별 지역에 나눠서 홍수와 가뭄을 동시에 일으킬 수 있다고 주장한다. 6월~8월 동안 엘니뇨는 대서양 허리케인을 억제하고 중앙아메리카, 카리브해 분지, 동남아시아 지역에 가뭄을 가져올 가능성이 크다. 반면 12월~2월 남반구 여름에는 남아프리카, 호주, 서태평양 분지에서 더위, 가뭄, 화재가 더 자주 발생할 것이다.

리피는 아르헨티나를 포함한 일부 남미 지역은 2020년부터 시작된 장기간의 라니냐로 인해 가뭄에 시달린다고 말한다. 그는 이 지역에서 엘니뇨로 인해 비가 올 수 있다고 예상한다.

기후 변화가 엘니뇨를 악화시키고 있나요?

엘니뇨는 17세기 남미 어부들에 의해 처음 감지된 자연현상이다. 태평양 환경이 온난화와 냉각을 반복하는 과정에서 생긴 자연스러운 과정이다. 그러나 기후변화로 인해 더 강력한 엘니뇨가 지속해서 발생할 수도 있다. 스웨인은 "지구의 자연적인 기후 순환과 인간이 초래한 기후는 서로 독립적이지 않다"고 말했다. 지구 온난화 이전에는 엘니뇨가 발생하면 기온이 원래대로 돌아갔지만, 지금은 계속 상승하는 추세라고 설명한다.

스웨인에 따르면 지구 온난화 현상과 엘니뇨로 인한 단기 온난화가 합쳐지면 2023년 하반기 또는 2024년 초에 지구 기온 기록을 경신할 수 있다. 

※이 기사는 popsci.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 파퓰러사이언스코리아 소속 기자가 도왔습니다.

/ 글 JOCELYN SOLIS-MOREIRA 기자 & 육지훈 기자