미국에서 폐쇄성 수면 무호흡증을 앓는 성인이 2500만 명 이상입니다. 입천장과 목젖 혀가 두꺼워지고 근육이 약해지면서 기도가 만성적으로 막히게 됩니다. 미국에서 증세를 겪는 수백만 명이 의사 진단을 받지 않았다고 추정됩니다. 스스로 병리 현상이라고 파악하기 힘들 수 있습니다. 가장 먼저 나타나는 증상 중 하나는 졸린다는 것입니다.

일레네 로젠 펜실베이니아 대학교 의사는 "어떤 사람들은 밤에 숨이 차거나 질식하는 듯한 괴로움 혹은 화장실에 가야 하는 느낌 때문에 잠에서 깨어난다는 것을 알아차린다"고 설명했습니다.

남성이 여성보다 수면 무호흡증을 경험할 확률이 약 2~3배 더 높다. 노년층에서 자주 나타나는 병세이기도 하다. 조 바이든 미국 대통령도 2008년부터 호흡 문제가 있었다고 알려졌다.

공개된 바이든 대통령의 의료기록에 따르면 그는 비강 및 부비강을 수술했습니다. 이후 수면 무호흡증 증세는 많이 개선되었습니다. 최근 백악관은 대통령이 만성적 건강 문제로 인해 지속형 양압기(Continuous Positive Airway Pressure, 줄여서 CPAP)를 사용하고 있다고 밝혔습니다. 

CPAP는 폐쇄성 수면 무호흡증 환자에게 보편적으로 처방되는 보조 장치입니다. 코와 입을 감싸는 밀폐 마스크입니다. 주입되는 공기가 압력으로 호흡에 도움을 줍니다. 장치 내부 공기 펌프인 압축기가 압력 수준을 결정합니다. 

CPAP는 그 자체로 환자에게 호흡을 유도하거나 유지하지 않습니다. 어디까지나 보조하는 역할입니다. 기계가 투입하는 공기 압력으로 기도가 막히는 현상을 방지하면서 평소처럼 숨 쉬게 됩니다.

양압기는 지속해서 발전했습니다. 현대식 제품은 구형 모델보다 2~3배 더 작고 가벼우며 조용합니다. 편의를 위해 가습기 역할을 하는 가열식 물통이 달린 경우도 많습니다. 인터넷 연결까지 지원해 양압기 

사용자뿐만 아니라 의사도 환자 자료를 실시간으로 관찰할 수 있습니다.

비슷한 장비들이 다른 호흡기 질환에 이용됩니다. 자동 양압기(Automatic Positive Airway Pressure, 줄여서 APAP)를 예로 들 수 있습니다. APAP는 저녁 내내 사용자 호흡을 측정해 압력 강도를 조절할 수 있습니다. 약물 복용 여부와 수면 자세 변화 등을 고려합니다. 

※이 기사는 popsci.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 파퓰러사이언스코리아 소속 기자가 도왔습니다.

/ 글 Andrew Paul 기자 & 육지훈 기자