백열전구는 에디슨이 상업화에 성공한 이후 오랜 기간 빛을 밝혔습니다. 하지만 발명된 지 180년이 넘는 지금 퇴출당하고 있습니다. 비효율적이라 에너지 낭비가 심하기 때문입니다. 미국에서는 좀 더 오래 사용되었지만, 종점이 가까워졌습니다. 1일(현지시간) 구형 필라멘트 전구를 금지하는 조치가 발효된 것입니다. 앞으로 생산하는 전구는 와트 당 최소 45루멘 밝기를 보여주어야 합니다. 거의 모든 필라멘트 전구가 충족하기 어려운 조건입니다. 에너지 절약적인 LED 제품이 빈자리를 대체하게 될 것입니다.

새로운 규정은 몇 가지 예외가 있습니다. 오븐 및 기타 가전제품에 적용되는 조항입니다. 미국 에너지부에 따르면 백열전구가 사라지면서 미국인들이 30억 달러 이상 공공요금을 절약할 수 있다고 추정했습니다. 새로운 표준으로 인해 향후 30년 동안 미국 탄소 배출량을 2억 2200만 톤 줄일 것으로 예상됩니다. 2800만 가구가 1년에 배출하는 양과 맞먹는 정도입니다. LED 전구는 백열전구보다 25~50배 더 오래 사용할 수 있어 조명으로 발생하는 쓰레기도 줄여줍니다.

미국 의회는 2007년 처음으로 수년에 걸치는 조명 전환 사업을 승인했습니다. 2012년 첫 단계가 시행되어 모든 전구는 기존 백열등보다 28% 적은 에너지를 사용해야 했습니다. 두 번째 단계는 2020년 적용할 예정이었지만 트럼프 행정부에서 환경규제를 철회하면서 일정이 미뤄졌습니다.

비록 정부가 늦게 규제를 도입했지만, 민간은 발 빠르게 대처하고 있었습니다. 뉴욕타임스에 따르면 조명 제조업체와 소매업체 대부분은 새로운 효율성 표준이 정립될 것으로 예상했습니다. 시장에서 비효율적인 제품 판매가 꾸준히 줄어든 이유입니다. 반면 LED 전구는 가격이 하락하면서 수요가 늘어났습니다. 미국 에너지부의 최근 주거용 에너지 소비 조사(RECS)에 따르면 현재 미국 주택들의 거의 절반이 실내 조명을 대부분 LED로 사용하고 있습니다. 2015년 4%에서 상당히 증가한 수치입니다. 백열등과 할로겐전구 사용량은 2015년과 2020년 사이에 31%에서 15%로 절반 가까이 감소했습니다. 미국 전기제조업협회(NEMA)는 작년 기준으로 전구 판매량의 5분의 1만이 백열등 제품이라고 추산합니다.

다른 나라들도 LED로 전환하고 있습니다. 한국에서는 2014년부터 생산과 수입이 금지되었습니다. 유럽은 10년 전 2012년부터 자체적인 백열등 사용 금지법을 제정했습니다. 이르면 다음 달부터 형광등도 퇴출하는 방안을 논의하고 있습니다. 

※이 기사는 popsci.com 원문을 바탕으로 작성됐으며, 번역은 파퓰러사이언스코리아 소속 기자가 도왔습니다.

/ 글 Andrew Paul 기자 & 육지훈 기자