고양잇과 동물, 특히 사자는 육식을 하도록 진화해 왔기에 야생에서 생명을 부지하려면 반드시 육식을 해야 한다. 그렇다면 동물원에서 사육되고 있는 사자들은 어떨까?

마찬가지다.

식물성 먹이만 먹여서 사자를 키우는 것은 가솔린 엔진 자동차에 디젤 연료를 넣고 달리려는 것과 다를 바 없다.

실제로 사자의 치아는 고기를 자르는 용도에 최적화돼 있지 곡물이나 식물성 셀룰로오스를 갈아내는 데는 적합지 않다. 사자의 위에서 분비되는 효소 역시 지방과 단백질의 분해에 맞춰져 있으며, 탄수화물의 소화에 필요한 장내 미생물은 아예 갖고 있지도 않다.

다만 집고양이의 경우 사자와 달리 식물성사료라도 육류와 유사한 질감과 밀도만 지녔다면 섭취가 가능하다는 게 동물 영양학자의 전언이다.

물론 먹을 수도 있다는 의미지 자연스럽다거나 건강에 이롭다는 의미는 아니다. 식물성재료로만 이뤄진 식사는 타우린과 비타민 B12등 고양이에게 필수적인 영양소의 결핍을 초래할 수 있는 탓이다.

엄격한 채식 식단을 섭취한 집고양이 17마리의 혈액을 검사한 결과, 3마리에게서 타우린과 비타민 B12의 결핍이 발견됐다.

이런 영양소의 결핍은 망막 퇴행성 질환이나 심근경색증, 비뇨기과적 문제를 일으킬 수 있다.

키우는 고양이가 너무 뚱뚱해져서 채식 다이어트를 계획하고 있다면 부족한 영양소를 챙겨 먹여야 건강상의 문제를 예방할 수 있다. 결론적으로 식물성 먹이는 집고양이의 입맛을 맞출 수 있을지도 모른다. 그러나 사자는 고양이가 아니다.